Николай Николаевич Муравьёв родился в августе 1809 года. Отцом его был русский дворянин Николай Назарьевич Муравьёв, который занимал должность управляющего императорской канцелярией. Мать его, Екатерина Николаевна, также была дворянкой. Начальный период детства Николай провёл в имении отца, располагавшемся недалеко от столицы. Мальчик рано лишился матери, когда ему ещё не исполнилось 10 лет.

Вскоре после этого они вместе с братом были отправлены в частный пансион, где должны были готовиться к поступлению в университет. Однако уже на столь раннем этапе жизни в судьбу братьев Муравьёвых вмешался сам император Александр I. Он посоветовал отцу Муравьёва отдать своих сыновей в Пажеский корпус, который должен был готовить элиту российских офицеров. Таким образом, юношам была предопределена военная карьера.

Впрочем, военная карьера вполне могла сочетаться и с придворной. В возрасте 14 лет Николай муравьёв был назначен камер-пажом к великой княгине Елене Павловне, которая была женой младшего брата нового императора Николая I. Несомненно, что на мальчика не могли не произвести впечатления события, связанные с восстанием декабристов. Среди участников заговора было немало его родственников. Однако это не повлияло на его нахождение при дворе.

В 1827 году Муравьёв окончил Пажеский корпус, причём числился первым среди всех выпускников в плане успехов в учёбе. Получив звание прапорщика, он был отправлен в лейб-гвардии Финляндский полк. Из писем к юному Муравьёву отца, мы знаем, что он испытывал трудности связанные с тем, что жизнь офицера гвардии в Санкт-Петербурге требовал больших расходов.

Однако жить в столице Муравьёву долго не пришлось. В 1828 году начинается очередная война России с Турцией. Вместе со своим полком муравьёв переправился через Дунай и принял участие в штурме турецкой крепости Варна. Сражение продолжалось почти целый день. Русской армии удалось отразить все попытки турок деблокировать крепость, и она вынуждена была капитулировать. Болгарское население города с восторгом приветствовало русскую армию. После этого успеха полк Муравьёва был отправлен обратно в Россию, однако сам он заболел и вынужден был остаться. После выздоровления он также не пожелал возвращаться на родину до конца войны.

Получив звание подпоручика, он был назначен адъютантом к Е. А. Головину, который был военным губернатором Варны. Там Муравьёв получил и первый опыт мореплавания. Он был назначен в составе десантных войск на эскадру. Впрочем, вскоре он уже вновь оказался в составе армии и принял участие в генеральном сражении с турками, которое произошло у деревни Кулевчи. Армия визиря Решид-паши была разбита. Муравьёв принял активное участие в штурме турецких редутов под Шумлой. По окончании военных действий он был награждён орденом святой Анны 3-й степени и получил дальнейшее продвижение по службе – стал поручиком.

Однако наслаждаться мирной жизнью в столице Муравьёву долго не пришлось. В Польше началось восстание, и Финляндский полк также принял участие в его подавлении. Муравьёву приходилось принимать участие в множестве мелких стычек с отрядами мятежников. Впоследствии он вновь был назначен адъютантом к генералу Головину и выполнял множество ответственных поручений, связанных с разведывательной деятельностью. Муравьёв сумел быстро овладеть польским языком, учувствовал в переговорах с повстанцами. Восстание было сравнительно быстро подавлено, остатки польских отрядов ушли на территорию Австрии.

В 1832 году Муравьёв становится штабс-капитаном, однако вскоре после этого выходит в отставку. Он попытался помочь отцу в его управлении имением. Однако хозяйственник из Муравьёва получился не столь успешный как офицер. В1838 году он возвратился на военную службу к своему давнему покровителю Головину, на этот раз в качестве офицера для особых поручений в чине майора.

Практически всё царствование Николая I Россия вынуждена была вести войну на Кавказе. Головин был командующим Отдельным Кавказским корпусом, и Николай Николаевич, выполняя его поручения, уходил вместе с военными экспедициями далеко в горы Дагестана, участвовал в боях, тактично и умело вел переговоры со старейшинами аулов. 16 июля 1839 г. Муравьёв, уже в чине подполковника, участвовал в штурме аула Ахульго. Штурм окончился неудачей и стоил больших жертв - 156 убитых и 719 раненых, в числе коих оказался и Муравьёв. Пуля попала в правую руку, раздробила одну кость и повредила другую. Несколько месяцев он провел в лазарете в Тифлисе. Но и после выписки рана сильно беспокоила.

С конца 1839 г. Головин добивался производства Муравьёва в полковники. Николай I не соглашался, указывая на то, что он не более года, как подполковник. Головин не отступал и в начале 1840 г., оказавшись в Петербурге, лично выпросил у государя производство. После этого Муравьёв был переведен на место начальника Абхазского отделения Черноморской береговой линии, состоявшей из цепи укреплений, тянувшихся по побережью от устья Кубани до Гагр. Под началом Муравьёва оказалось 9 таких укреплений. Обезопасить растянутые по побережью укрепления можно было одним способом: не допускать скопления повстанцев на прилегающей горной местности. Для этого предпринимались большие и малые экспедиции вдоль побережья.

При этом с местной аристократией и прежде всего - с владетельным князем в Абхазии он наладил дружеские отношения. Особенно тяжелым для Муравьёва был 1841 год. Нападения горского племени убыхов на Сочи и Сухум отражались с большим трудом. В октябре Муравьёву удалось вынудить к отступлению 5-тысячное горское войско, значительно превосходившее собственные его силы. В конце года он получил чин генерал-майора, путь до которого от майора был преодолен всего за три с небольшим года.

Уже в это время у Муравьева возникли проблемы со здоровьем. В 1844 году он оставил службу на Кавказе. После смерти отца он унаследовал имение, но не мог рассчитывать на получение от него большого дохода.

В 1845 году Муравьёв начинает новую для себя карьеру. Он переводится в Министерство внутренних дел, при этом сохранив военный чин. Начал свою гражданскую карьеру Муравьёв в качестве ревизора, который проверял работу полиции в Тихвине. Очевидно, что ему удалось продемонстрировать свои административные таланты и на гражданской службе. Уже в 1846 году он был назначен в Тулу как гражданским, так и военным губернатором.

Муравьёв имел собственные представления о том, каким образом должна развиваться российская экономика, которые могут показаться достаточно спорными. В частности, он выступал против планов министра финансов в области таможенной политики, которая была направлена на поддержку отечественной промышленности. Муравьёв полагал, что для России будет выгодным свободный ввоз в Россию промышленных изделий из Европы, если Росси при этом получит возможность столь же свободно отправлять за границу свой хлеб.

Известно, что Муравьёв отрицательно относился к существованию в России крепостного права. Государственные крестьяне сразу, а помещичьи постепенно должны были получить, по его мнению, статус вольных хлебопашцев. При этом Муравьёв признавал, что наряду со свободой они должны получить и определённый земельный надел. Предлагал Муравьёв также сократить срок рекрутской службы до 10 лет.

После назначения на губернаторскую должность произошли изменения и в личной жизни Муравьёва. Во время своей поездки за границу он познакомился с француженкой Катрин де Ришмон, которой и сделал предложение руки и сердца. Источники свидетельствуют, что Муравьёв был любящим мужем[4].

В 1847 году за многочисленные злоупотребления был отстранён от должности генерал-губернатор восточной Сибири В. Я. Руперт. В это же время император совершал поездку по южным губерниям России и должен был также проехать и через Тулу. Во время встречи с императором Муравьёв удостоился похвалы за свою губернаторскую работу и достаточно неожиданно для себя узнал, что царь планирует назначить его на место сибирского генерал-губернатора. Николай I сразу же обозначил круг стоящих перед Муравьёвым задач. Тому надлежало навести порядок в золотодобывающей промышленности, а также российско-китайской торговле. Интересно, что уже в этом разговоре император намекнул, что Амур является русской рекой.

Из писем Муравьёва мы можем узнать, что он был очень доволен своим назначением, полагал его свидетельством доверия со стороны царя и возможностью полностью реализовать свои таланты. При этом для многих в столице назначение Муравьёва оказалось неожиданностью. Ещё находясь в Петербурге в ожидании официального назначения, Муравьёв начинает изучать регион, которым должен был управлять. Главной проблемой Сибири было отсутствие развитых путей сообщения. Практически не было доступного выхода из Сибири к Тихому океану. Снабжение Камчатки и русских владений в Америке было проще осуществлять не через Сибирь, а морскими плаваниями через мыс Доброй надежды. Интересы России требовали получения надёжного доступа в Тихоокеанский регион, получить который проще всего было по реке Амур.

Однако тут возникали дипломатические сложности. Отношения России с Китаем продолжали определяться договором заключённым ещё в 1689 году. Россия вынуждена была отказаться тогда от претензий на территории к северу от Амура. Однако точная граница определена не была, Китай приграничные территории практически не осваивал.

В январе 1848 Н. Н. Муравьёв вместе с с женой отправляется в долгое путешествие. Лишь в начале марта ему удалось добраться до своей резиденции в Иркутске. Уже на следующий день муравьёв устроил общий приём, на котором присутствовали не только чиновники, но и представители ремесленников, купечества. Видимо, новый генерал-губернатор имел возможность ознакомиться с теми, кто будет работать под его началом. По крайней мер, он практически сразу же отправил в отставку несколько человек, известных как взяточники.

Известно, что Муравьёв создал весьма напряжённый рабочий распорядок, как для себя, так и для подчинённых. Рабочий день губернатора начинался в 6 утра. Составлялось на каждый день расписание докладов, причём докладчики обязаны были являться в строго назначенное время. На нового губернатора обрушился целый поток жалоб на произвол местных властей. С жалобами приходили крестьяне, ремесленники, а также местное бурятское население. Муравьёв стремился вникнуть в суть каждой претензии и принять справедливое решение. Среди народа очень быстро распространилось мнение, что новый губернатор выгодно отличается от своих предшественников.

Конечно, подобные действия не могли понравиться многим чиновникам. Поэтому многочисленные жалобы отправлялись и на самого Муравьёва в Санкт-Петербург. Областью, где в наибольшей степени проявлялись злоупотребления служебным положением, была добыча золота. Благодаря Муравьёву расширились возможности для развития частной золотопромышленности, что должно было способствовать также пополнению казны. В 1856 году был принят закон, который разрешал частным лицам заниматься добычей золота в Забайкалье.

Муравьёв обратил внимание на откупа. В Сибири существовала казенная монополия производства крепких напитков. Торговля же ими периодически сдавалась с торгов на откуп. Откупщик вносил в казну определенную на торгах сумму, а все, что он затем выручал от продажи водки сверх того, шло в его доход, величина которого не разглашалась. В качестве откупщика часто выступал золотопромышленник, который, торгуя водкой, фактически возвращал себе деньги, выданные рабочим.

Муравьёв считал, что казенное винокурение и солеварение следует упразднить - вместе с откупами. Но пока время для такой решительной реформы еще не пришло, он принимал иные меры. По выходе рабочих с приисков их встречала полиция и сопровождала до родных деревень

Еще одной проблемой для Муравьёва была торговля с Китаем, производившаяся только в одном месте - забайкальском городе Кяхте. В 1800 г. для кяхтинской торговли были введены специальные правила. Она носила строго обменный характер, цены ежегодно назначались по соглашению с местным купечеством. Муравьёв настаивал на введении свободной торговли в Кяхте, вновь столкнувшись здесь с министерскими интересами, которые не желали утечки в Китай золота и боялись расстроить отечественную промышленность. Точка зрения Муравьёва в основном победила. В 1855 г. было решено допустить в Кяхте свободную торговлю, в том числе и на звонкую монету, с некоторым, правда, ограничением ее отпуска за границу.

Именно Муравьёв стал создателем Забайкальского казачьего войска. В 1851 году в это войско начали записывать государственных крестьян, приписанных к нерчинским заводам. Для многих крестьян это стало практически освобождением от крепостной зависимости, при котором они также получали и землю. Была создана и новая административная единица в составе Российской империи – Забайкальская область. Муравьёв стремился перевести нерчинские рудники в подчинение государственной казне, вывести их из состава кабинетных земель. Однако эта инициатива не нашла поддержки как у Николая, так и у нового императора Александра II.

В своей работе Муравьёв постоянно испытывал недостаток квалифицированных и честных чиновников. Известно, что он приглашал на службу тех людей, которых знал по совместной деятельности в Туле и на Кавказе. Неудивительно, что его внимание привлекли также и ссыльные декабристы, проживающие в Сибири. Муравьёв отменил для этих людей ограничения в передвижении по Сибири. Многие из них были приняты в губернаторском доме. Губернатор привлекал их в качестве помощников, хотя и не мог назначить на официальную должность. По этому поводу Муравьёву пришлось объясняться с императором, которому он объяснял, что наказание не должно быть пожизненным, что декабристы искупили свою вину и могут быть полезны России.

В Сибирь продолжали прибывать и новые политические ссыльные, в частности участники кружка Петрашевского. Сам Петрашевский был назначен редактором иркутской газеты, принимал при активном содействии губернатора участие в создании библиотеки. Постепенно при Муравьёве Иркутск начал превращаться в настоящий научный центр всей Сибири. В 1851 году был открыт сибирский отдел Русского географического общества.

Большое внимание уделял Муравьёв также развитию образования, неоднократно писал в министерство народного просвещения о недостатке в регионе начальных школ и народных училищ, о необходимости подготовки учительских кадров для Сибири.

Известно, что вопрос о возможности установления контроля России за устье Амура волновал Муравьёва ещё до того, как он добрался до Сибири. Перед отправлением к месту службы он беседовал с капитаном Г. И. Невельским, который должен был отправляться на своём корабле к берегам Камчатки. Невельский также весьма интересовался возможным изучением амурского устья. Двум офицерам удалось договорить о том, что после прибытия в Петропавловск и перед отправкой в обратный рейс Невельский постарается изучить место, где Амур впадает в Тихий океан.

Впоследствии Муравьёв в своих донесениях императору неоднократно возвращался к своей мысли о том, что России необходимо овладеть амурским устьем. Если бы Россия этого не сделала, то рано или поздно эта территория оказалась бы под контролем Англии. При этом английский флот получит возможность по амуру проникать в самый центр российских владений в Сибири. В столице к этим планам долгое время относились с осторожностью, опасаясь конфликта с Китаем. Однако, наконец, император в 1849 году создал специальный комитет и поручил Невельскому осмотреть берега Сахалина и устье Амура.

Письмо из Петербурга об этом Невельский не получил, но Муравьёв смог передать ему это известие, поэтому Невельский не стал терять времени на получение официального подтверждения из столицы.

Однако Муравьёв и сам лично не хотел оставаться в стороне от столь важного мероприятия. Уже в 1849 году он предпринимает большую поездку по восточным областям управляемой им территории. В этой поездке его сопровождала жена. Муравьёв со своими спутниками вышел к Охотскому морю южнее Охотска и там смог встретиться с экспедицией Невельского. Капитан сообщил ему важнейшие сведения. Оказалось, что существующие к тому времени географические представления были неправильными. Сахалин являлся островом, а не полуостровом. Кроме того Невельский исследовал устье Амура и установил, что в его устье есть фарватер, который позволяет заходить в реку даже морским судам со значительной осадкой.

К зиме 1850 полученные в ходе экспедиции сведения были получены в Петербурге, причём их значимость была оценена сами императором. Муравьёв вновь не остался в стороне. Именно по его предложению была создана Амурская экспедиция. Формально она была частной кампанией, которая должна была руководствоваться исключительно торговыми целями и установить контакты с обитающими в устье Амура племенами гиляков. Руководителем экспедиции был назначен Невельский.

При этом Муравьёв, очевидно, не хотел ограничиваться исключительно одним единственным вариантом выхода к Тихому океану. По его распоряжению началось строительство Аянского тракта, который должен был связать Сибирь с охотским побережьем.

Летом 1850 года корабль «Байкал» под руководством Невельского вошёл в устье Амура. По приказанию капитана на берегу был поднят русский флаг и основан Николаевский пост, который впоследствии превратится в город. Это оказалось достаточно неожиданным для правительства, которое боялось дипломатических осложнений. В этой сложной ситуации Муравьёв не оставил своей поддержкой Невельского, он лично отправился в столицу, чтобы убедить императора в правильности действий капитана.

Последовали долгие и трудные дискуссии в рамках комитета созданного императором. Муравьёв упорно продолжал говорить о необходимости России закрепиться на Амуре. В итоге было принято компромиссное решение. Русское поселение на берегах Амура было решено оставить, но при этом юридически оформить его как торговую факторию Российско-американской торговой компании. В ходе своего пребывания в столице Муравьёв был награждён несколькими орденами. Впоследствии император Николай I согласился с предложением Муравьёва о том, что количество русских постов в Приамурье может быть увеличено, а также с необходимостью начать освоение острова Сахалин.

Это было последнее свидание Муравьёва с Николаем I.

14 мая 1854 года флотилия во главе с генерал-губернатором отплыла вниз по Шилке. С флотилией переправлялись: тысяча человек пехоты, сотня казаков и два орудия. 18 мая флотилия вошла в Амур. Муравьёв зачерпнул стаканом амурской воды и поздравил всех с началом великого пути. 14 июня флотилия прибыла на Мариинский пост, основанный Невельским. Здесь воинский отряд разделился: часть осталась, часть переправилась на Николаевский пост, а часть продолжила переход в Петропавловск.

Подкрепления в Петропавловск пришли кстати. 18 августа 1854 г. англо-французская эскадра из шести кораблей бросила якоря в Авачинской губе. Через два дня начался артиллерийский бой. Благодаря огню трех батарей, прикрывавших вход во внутреннюю гавань, неприятельские корабли не смогли войти туда: союзники отмечали превосходное устройство батареи из 11 орудий большого калибра. Их десант, высаженный на полуострове, образующем бухту, был отброшен в тот же день.

Муравьев, однако, больше опасался, что англичане смогут устроить нападение на устье Амура, поэтому отдал распоряжение об эвакуации войск из Петропавловска и переброске всех кораблей на Амур. Англичане к тому времени ещё не знали об открытии пролива между Сахалином и материком, поэтому им не удалось воспрепятствовать проходу русской эскадры.

На следующий год экспедиция Муравьёва вновь отправилась к амурским берегам, при этом речь уже шла именно о колонизации края. Помимо войск были отправлены первые поселенцы, набранные среди наказанных за разные провинности солдат и казаков.

Вскоре после этого Муравьёв вынужден был взять на себя и дипломатические обязанности. В 1855 году состоялись его первые переговоры с китайской делегацией. Муравьёв высказывал позицию, что Амур должен стать нерушимой границей между Россией и Китаем, однако земли на его левом берегу должны отойти России. Кроме того за Российской империей должно было быть закреплено Приморье, где уже были русские поселения.

Переговоры оказались сложными и затянулись не на один год. Вполне возможно их успеху способствовало то, что Муравьёв продолжил регулярные экспедиции на Амур и основывал на его берегах новые казачьи станицы. Наконец 16 мая 1858 года в Айгуне был подписан мирный договор с китайской делегацией, который впоследствии был ратифицирован в Пекине и русским императором Александром II.

Подписание договора послужило толчком к ещё более активному освоению новых территорий, которые теперь уже официально были закреплены за Россией. Был заложен, в частности, военный пост Хабаровка, который впоследствии станет городом Хабаровском. Заслуги Муравьёва были высоко оценены императором. Он был возведён в чин генерала от инфантерии. Кроме того ему императорским рескриптом присваивалось графское достоинство. Для напоминания потомкам о том, за что были даны все эти поощрения, к фамилии Муравьёва была присоединена вторая часть – Амурский. Амур окончательно превратился в одну из великих русских рек.

Муравьёв не собирался после всех наград почивать на лаврах и продолжил активную государственную и дипломатическую деятельность. В 1859 году он был с визитом на одном из японских островов Хоккайдо. Цель. Этого визита было узнать возможность перспектив переговоров с Японией по поводу принадлежности Сахалина. Муравьёв считал необходимым закрепить этот остров во владении России.

Однако, несмотря на все свои успехи, положение Муравьёва становилось всё более шатким. За долгие годы службы у него накопилось немало врагов, против генерал-губернатора началась активная кампания в прессе. При этом Муравьёв уже не имел возможности, как это было в правление Николая I, обращаться непосредственно к императору и отчитываться только перед ним. В этих условиях Муравьёв начинает подумывать об отставке. Вполне возможно, что к этому подталкивали его и личные обстоятельства. Жена его тяжело болела, и врачи запретили ей проживание в Сибири.

Несмотря на все эти обстоятельства, вплоть до своего отъезда Муравьёв продолжал заниматься множеством административной работы. Известно, что при отъезде из Иркутска население провожало его с большой теплотой. В это время в бухте Золотой Рог был основан порт Владивосток, которому суждена была славная история. В этом же году завершились переговоры в Пекине, по итогам которых Уссурийский край окончательно признавался российским.

Указ об отставке Муравьёва был подписан в тот же день, что и Манифест об отмене крепостного права. Кроме ордена и денежного содержания граф получил место в Государственном совете. Вплоть до своей смерти в 1881 году Н. Н. Муравьёв-Амурский вёл преимущественно частную жизнь. Однако это скорее стоит объяснить нежеланием правительственных чиновников видеть в своей среде человека, который имел репутацию правдолюбца. При этом Муравьёв продолжал искренне интересоваться судьбами как России вообще, так и Сибири. В частности, он активно поддерживал проект создания в Сибири первого университета.